Le petit méridien de Rigaud

Ce méridien a été construit en 1874 et installé à l’Observatoire de Lyon en 1880, dans la petite salle méridienne. Il a d’abord été utilisé pour la détermination de l’heure comme « instrument des passages » associé au grand méridien d’Eichens, puis il a servi à l’instruction des étudiants.

Les méridiens sont des lunettes astronomiques très particulières. Elles sont mobiles autour d’un axe horizontal orienté Est-Ouest, de sorte que leur direction de visée n’est orientable que dans le plan du méridien du lieu : elles peuvent viser du Nord au Sud, mais en aucun cas dans la direction de l’Est ou de l’Ouest. Elles ont deux fonctions possibles : la détermination des coordonnées des astres, à des fins de catalogage et d’étude des mouvements, ou la détermination de l’heure.

Les méridiens portatifs pouvaient être transportés à l’autre bout du monde pour observer les passages de Vénus ou de Mercure devant le Soleil. Ces événements étaient l’occasion de déterminer plus précisément les distances dans le système solaire.
Ce méridien possède (possédait, car l’optique a disparu) une lunette de 5,7 cm de diamètre et de 80cm de distance focale.