Alimenter la ville en eau
Un aqueduc est un canal maçonné construit en pente faible pour que l’eau s’y écoule lentement. Il est étanchéifié par un enduit de mortier et couvert par des dalles ou par une voûte selon ses dimensions. Le canal est en grande partie souterrain mais repose aussi sur des arches, des ponts, ou traverse des tunnels selon le relief de son parcours. A Lyon, le franchissement de profondes vallées contraint les Romains à construire des ponts-siphon. Ces ouvrages acheminaient l’eau d’un versant à l’autre grâce à des conduites forcées (dans des tuyaux de plomb) et à des réservoirs selon le principe des vases communicants. Le réseau des aqueducs de Lyon compte 9 siphons (soit près du tiers des siphons connus dans le monde romain) ce qui explique que des chercheurs qualifient la ville de « capitale des siphons ».
Autre élément remarquable, l’ensemble des parties aériennes de l’aqueduc du Gier est revêtu d’un parement en appareil réticulé. Il s’agit d’un décor réalisé par l’agencement de moellons à tête carrée reposant sur un angle. Cette technique est unique en Gaule, du moins à cette échelle.
A ce jour, quatre réseaux d’aqueducs ont été identifiés: celui du Mont d’Or long de 26 km, celui de l’Yzeron de 27 km, celui de la Brévenne de 70 km, et celui du Gier de 86 km. L’ensemble formait, avec celui de Rome, l’un des meilleurs équipements du monde romain.
Les travaux archéologiques en cours ne permettent pas encore de dater précisément la construction des ouvrages, mais il semblerait que les aqueducs du Mont d’Or et de l’Yzeron aient précédé ceux du Gier et de la Brevenne. Leur utilisation cesse lorsque le site originel de Lugdunum est délaissé au profit des bords de la Saône, de la presqu’île et de la colline de la Croix-Rousse.