Opéra de Lyon

L'Académie royale de musique

L’histoire du genre lyrique à Lyon débute sous le règne de Louis XIV, dans la seconde moitié du XVII^e siècle. A cette époque, pour faire jouer de l’opéra dans quelque lieu que ce soit, il fallait acheter le privilège concédé par le Roi. Jean-Baptiste Lully, surintendant de musique de Louis XIV, directeur de l’Académie royale de musique de Paris et seul à posséder ce fameux privilège, passe pour le maître absolu de l’art lyrique en France. En 1685, Pierre Gauthier obtient l’autorisation d’exploiter ce privilège à Marseille. Deux ans plus tard, Jean Pierre Legay, jeune maître à danser, obtient le droit d’établir une Académie de musique à Lyon. Le bail est de trois ans, pour une redevance annuelle de 2 000 livres. Tout est à créer : la salle, les décors, la troupe, le répertoire. Legay installe son théâtre dans la salle du jeu de paume rue Pizay. L’Académie royale de musique de Lyon ouvre donc ses portes en janvier 1688, avec pour première œuvre présentée Le Phaëton de Lully. Mais 3 incendies en 2 ans précipitent la faillite de Legay. Les artistes s’en vont jouer dans la salle de l’Hôtel du Gouvernement pendant que la Ville de Lyon solde les frais des sinistres.

Les premiers repreneurs installent le théâtre dans les écuries et les dépendances d’une maison louée à la famille Chaponnay, place Bellecour. Mais en 1711, les inondations de la Saône provoquent l’effondrement d’une partie de la salle. Le retour de Legay n’aura été que de courte durée : de nouveau en faillite, il doit céder son privilège à un nouveau directeur, Mey de Bretonnal, qui installe la troupe dans le théâtre de l’Hôtel du Gouvernement, propriété de la famille du gouverneur Neuville de Villeroy. Mais le plafond s’écroule en 1714. Les représentations continuent d’avoir lieu mais le public lyonnais amateur d’opéra se fait rare, et les banquettes de la salle restent souvent inoccupées. Les caisses sont toujours vides, et les directeurs se succèdent à une rapidité déconcertante. Legay revient pour une quatrième tentative, et se contente de faire jouer de la comédie et des bals payants afin de remplir les caisses. Pour cela, il sous-loue la salle du jeu de paume de la Raquette Royale, derrière l’Hôtel de Ville. Le succès des bals est immédiat mais Legay, toujours désargenté, conserve son privilège mais quitte la direction en 1718 au profit du musicien Donzelague. Celui-ci ne fut guère plus chanceux que ses prédécesseurs car en 1722, un incendie ravage la salle de l’Hôtel du Gouvernement. La Ville doit payer les frais de réparations et dédommager Legay. Jugeant alors opportun de se retirer, Legay et Donzelague cèdent le privilège et la direction à Madeleine Eucher, dite « la Desmarets », qui a exploité le théâtre pendant 17 ans, sous la protection du prévôt des marchands Camille Perrichon.

D’autres sinistres touchant la salle de l’Hôtel du Gouvernement, la Desmarets installe l’Académie à la Raquette royale. On y joue de la comédie et beaucoup d’autres choses, sauf de l’opéra, et les bals, bientôt complétés par des jeux de cartes et d’argent, continuent à attirer un large public. L’Académie royale de musique de Lyon s’apparente désormais plus à un tripot qu’à une salle de théâtre ou d’opéra. En 1728, la troupe est réorganisée, l’orchestre reconstitué et l’opéra refont timidement son apparition dans la programmation. C’est à cette même date que la Ville de Lyon rachète la Raquette Royale. Malgré le succès des bals, la complaisance de Camille Perrichon et le rachat de la salle par la Ville, la directrice se débat avec d’importants problèmes financiers.
Après elle se sont succédé plusieurs directeurs très actifs. A commencer par Nicolas Bergiron, chef d’orchestre et fondateur de l’Académie des Beaux-arts de Lyon. Il mène une politique musicale riche mais ruineuse, et n’échappe pas à la faillite. Jean Monnet lui succède en 1744. Ancien directeur de l’Opéra-Comique, il constitue deux troupes distinctes : une pour jouer l’opéra, et une pour jouer la comédie. En 1748, Breton rachète le privilège et laisse la direction du théâtre à différents artistes donnant de brillantes saisons, mais sans parvenir à rétablir un équilibre financier. Finalement, en 1752, Breton se retire au profit de Michèle Poncet, dite « la Destouches », qui dirigea le théâtre durant 23 ans.

Le Théâtre de Soufflot

En 1754, la Ville de Lyon prend la décision de bâtir une salle dédiée au théâtre et à l’opéra dans les jardins de l’Hôtel de Ville. Les plans du bâtiment sont réalisés par l’architecte Germain Soufflot, Contrôleur Général des Bâtiments et embellissements publics de la cité et auteur des plans de la nouvelle façade de l’Hôtel-Dieu. Les travaux sont terminés en moins de deux ans. Le théâtre est inauguré en 1756 avec Britannicus de Racine. La salle peut contenir jusqu’à 2 000 places et est dotée d’une très bonne acoustique.
Michèle Poncet, dite « la Destouches », femme avisée et audacieuse, rachète le privilège en 1753. Sous sa direction, les jours de l’Académie royale de musique de Lyon deviennent meilleurs. La nouvelle salle s’avère vite le nouveau lieu à la mode. La directrice parvient à équilibrer son budget grâce aux bals, mais aussi à la location des buvettes, dépendances et boutiques bordant le théâtre, et à la redevance que les troupes ambulantes de passage lui versent. Malgré tout, elle n’échappe pas à la faillite et cède le privilège en 1779 à Félix Gaillard et Jean-Baptiste Hus, ancien maître de ballet. Poursuivis eux aussi par des difficultés financières importantes, ils se retirent en 1782.

C’est alors la demi-sœur de la Destouches, Marie Dunan, qui reprend les rênes, associée à un avocat au Parlement de Paris, Hachet de Villiers. Malgré le nouvel éclat de l’opéra français et la passion des Lyonnais pour le ballet, Marie Dunan se débat dans une situation financière désastreuse, et fait faillite dès 1785. Le prévôt des marchands Tolozan de Montfort nomme alors un comité de six artistes pour diriger le théâtre sous son étroite surveillance.