L’Art au service de la science : la collection des vélins

... Un trésor du muséum national d'Histoire Naturelle

par Alice Lemaire

Alice Lemaire est conservatrice générale des bibliothèques et directrice des bibliothèques et de la documentation du Muséum national d’histoire naturelle (MNHN). Archiviste-paléographe, elle a consacré sa thèse de l’École nationale des Chartes aux livres de plantes du XVIIe siècle. Après un début de carrière à la Bibliothèque nationale de France, elle a rejoint le MNHN en 2008. Ses activités scientifiques visent à valoriser les collections patrimoniales, notamment dans le domaine de l’illustration scientifique.

La Collection des Vélins du MNHN Les 7000 pièces de la Collection des vélins du Muséum national d’histoire naturelle (MNHN) constituent un ensemble unique au monde, créé dans le cadre d’un projet scientifique mené sur près de quatre siècles avec l’aide des meilleurs artistes.

Initiée vers 1630 par Gaston d’Orléans pour représenter les plantes du jardin du château de Blois, la collection est poursuivie par Louis XIV, qui la dote de moyens financiers réguliers sur les conseils de Colbert et la confie à la responsabilité scientifique des professeurs du Jardin royal des plantes médicinales. La Révolution française n’interrompt pas la collection. Au contraire, elle participe de l’identité de l’établissement nouvellement refondé et est enrichie tout au long du XIXe siècle, puis dans une moindre mesure au XXe siècle et au début du XXIe.

Tentative encyclopédique d’enregistrement de la diversité de la nature, cette collection est un instrument scientifique et un outil de diffusion et d’enseignement. Elle mêle plantes, animaux, minéraux, et spécimens d’anatomie comparée, et est indissociable de l’histoire du MNHN ainsi que de celle de l’illustration scientifique.